Un equipo de investigadores del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA) Centro Alameda del Obispo (Córdoba) y las Universidades de Jaén y Córdoba ha demostrado que tres nuevas variedades obtenidas en un programa de mejora genética junto con otras de la Colección Mundial de Germoplasma de Olivo del IFAPA, «son una buena opción para la producción de aceite de oliva de calidad y evitan la verticilosis, una enfermedad que penetra por las raíces del olivar y para la que no existe tratamiento efectivo hasta ahora», según ha informado la Fundación Descubre.

En 2022, la Red de Alerta e Información Fitosanitaria (RAIF) cuantificó la infección por este hongo en los campos andaluces desde un 2,9% de los árboles de Córdoba hasta el 88,9% de Huelva. Los agricultores que sufren la presencia de Verticillium dahliae en sus tierras, «tienen pocas opciones actualmente para el manejo de esta enfermedad».

Por ello, se buscan variedades que de por sí sean resistentes a este patógeno. Además de explorar las más de 1.200 de las que dispone la Colección del IFAPA, los investigadores destacan en el artículo ‘Response to Verticillium dahliae infection in a genetically diverse set of olive cultivars’, de la revista Scientia Horticulturae, tres genotipos capaces de enfrentarse al hongo de manera natural «manteniendo la calidad y productividad del aceite».

En concreto, se trata de nuevas variedades obtenidas a partir del cruce natural de ‘Frantoio’ y ‘Koroneiki’, propias de Italia y Grecia, respectivamente, y que son resistentes al hongo, con grandes productoras como ’Arbosana’, cultivadas por su productividad, pero susceptibles ante la infección. «Los genotipos seleccionados son ‘FrxAr_5’, ‘FrxAr_6’ y ‘KorOp_48’. Han demostrado que heredan tolerancia y resistencia a ‘V. dahliae’, lo que demuestra que son candidatos idóneos para desarrollar nuevos cruces entre ellos y lograr cultivos más resistentes y productivos», ha manifestado a la Fundación Descubre la investigadora de la Universidad de Jaén, Alicia Serrano, autora del artículo. Estas variedades ya están en proceso de registro en la Oficina Comunitaria de Variedades Vegetales para su uso en nuevas plantaciones.

Alianzas genéticas

Según datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en España las variedades que destacan por su alta rentabilidad y regularidad constante en la obtención de aceite son ‘Picual’, ‘Arbequina’, ‘Hojiblanca’ y ‘Cornicabra’. Sin embargo, en los últimos años se han introducido otras extranjeras como ’Frantoio’ y ‘Koroneiki’, que tal como han demostrado los expertos en el trabajo son resistentes a la enfermedad, especialmente la primera.

Encontrar una nueva variedad que unifique todas estas cualidades «es el objetivo de los mejoradores que investigan los mecanismos de defensa y genes relacionados con la productividad y calidad del aceite para lograr la mejora de la especie». Para ello, identifican y caracterizan los beneficios de cada cultivar y seleccionan las que reúnen las mejores características para su cruzamiento. Posteriormente, recogen polen de una de ellas y realizan la técnica conocida como polinización clásica mediante cruzamientos dirigidos. De esta manera, las nuevas semillas habrán heredado características de ambos progenitores.

Seleccionando a las mejores

Los expertos evaluaron 40 variedades diferentes en este trabajo, de las cuales 31 procedían de la Colección nuclear del Banco Mundial de Germoplasma de Olivo del Centro IFAPA Alameda del Obispo en Córdoba, otras seleccionadas por su importancia en los olivares españoles, como ‘Cornicabra’, ‘Changlot Real’ y ‘FS–17’, que muestra resistencia contra Xylella fastidiosa, otra enfermedad del olivo, y seis procedentes del programa de mejora desarrollado en este centro.

Tras 12 meses de crecimiento, se inoculó el hongo en las plantas para observar su evolución. Los ensayos incluyeron dieciséis individuos de cada tipo de árbol distribuidos en cuatro bloques, tres infectados y uno de control. De esta manera, «obtuvieron los datos para clasificar las variedades según el nivel de resistencia, desde altamente resistentes hasta extremadamente susceptibles». Entre las primeras destacaron ‘Frantoio’, ‘FrxAr_5’, ‘FrxAr_6’ y ‘KorOp_48’ que se mantienen sin síntomas, a pesar de la infección por el hongo.

El resultado obtenido demuestra que «se pueden obtener nuevas variedades que resistan la enfermedad y mantengan unos niveles altos de productividad y calidad del aceite». Los investigadores continúan estudiando estas nuevas opciones en colaboración con agricultores para conocer su comportamiento en condiciones reales de cultivo, en diferentes ambientes y distintos sistemas, para confirmar los valores agronómicos para su futura implantación.

Los estudios se han financiado mediante el proyecto ‘Investigación e innovación en mejora genética de olivo (INMEGEO)’ del IFAPA perteneciente a la Consejería de Agricultura de la Junta de Andalucía, parcialmente financiado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).