Un equipo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), centro mixto de la Universitat Politècnica de València (UPV) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y del Instituto de Química Física Rocasolano (IQFR), también del CSIC, ha desarrollado un fármaco para activar la resistencia de las plantas de cosecha a la sequía. Los investigadores han señalado que se trata de un mecanismo para activar a voluntad la señalización de una hormona vegetal llamada ácido abscísico (conocida como ABA), con importantes funciones dentro de la fisiología de las plantas y que participa en los procesos del desarrollo y crecimiento, así como en la respuesta adaptativa al estrés. En este trabajo se aplican técnicas de la biomedicina a la biotecnología agrícola, lo que ha dado lugar a una patente.

En el proyecto, los equipos liderados por Pedro Luis Rodríguez, en el IBMCP de Valencia, y Armando Albert en el IQRF de Madrid, han desarrollado un método genético–químico para activar esta ruta de modo inducible sin penalizar el crecimiento de las plantas.

Basándose en la estructura atómica de las proteínas implicadas y utilizando técnicas de ingeniería genética, los investigadores del CSIC han creado un receptor modificado de ABA que se activa mediante una molécula mimética, denominada iSB09. Según los resultados de su estudio, publicados en la prestigiosa revista Science Advances, plantas portadoras de este receptor modificado y tratadas con iSB09 presentan gran tolerancia a la sequía. «Esta combinación activa eficientemente la ruta del ABA y genera protección al poner en marcha los mecanismos adaptativos de la planta», ha asegurado Rodríguez, mientras que Albert ha comentado que «es la primera vez que se modifica un receptor del ABA en plantas de cosecha para adaptarlo a una molécula mimética de la fitohormona».

Reducción de la dosis utilizada

En el estudio se recoge que esta combinación permite reducir la dosis de productos agroquímicos utilizados en plantas de cultivo, porque la combinación con el receptor modificado potencia el efecto de la molécula. «Nuestro objetivo es mejorar la resistencia de las plantas a la sequía e incluso, en casos extremos, permitir su supervivencia hasta que se restaure el riego», ha revelado Rodríguez. Y ha subrayado que «el objetivo es desarrollar fármacos contra la sequía aplicando el conocimiento molecular desarrollado en el mundo vegetal».

Para realizar este trabajo, los investigadores del CSIC han utilizado estrategias aplicadas previamente en el campo de la Biomedicina (conocidas como ‘descubrimientos de fármacos’ o drug discovery), pero en este caso trasladadas a la biotecnología agrícola. El método ha sido protegido mediante una patente de titularidad CSIC–UPV, al ser el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas un centro mixto.

Los investigadores han coincidido en señalar que «la molécula iSB09 deberá pasar estudios de seguridad alimentaria como cualquier agroquímico, algo de lo que se encargará la empresa que explote esta molécula. La introducción del receptor modificado, como toda modificación genética, está pendiente de cambios en la legislación europea, por ejemplo, la aceptación de la técnica CRISPR en biotecnología agrícola. Pero las empresas pueden utilizar este abordaje en otros países donde esté permitido».