La cereza (Prunus avium L.) es un fruto muy apreciado por los consumidores de todo el mundo debido a sus excelentes propiedades de calidad, principalmente color, contenido de azúcar y ácidos orgánicos, sabor, textura y jugosidad (Díaz–Mula et al., 2009; Usenik et al., 2008; Martínez–Esplá et al., 2014). Además, la cereza es rica en compuestos bioactivos con propiedades antioxidantes, principalmente fenoles y ácido ascórbico, que son responsables de sus propiedades beneficiosas para la salud, ya que tienen efectos antiinflamatorios, antidiabéticos, antimicrobianos y anticancerígenos, así como actividades cardiovasculares y neuroprotectoras (McCune et al., 2011; Blando y Oomah, 2019; Faienza et al., 2020). Sin embargo, son frutos muy perecederos que sufren pérdidas de calidad rápidamente después de la cosecha, incluso en condiciones de almacenamiento en frío. Por tanto, es necesario encontrar estrategias de conservación que permitan mantener su calidad después de la recolección el máximo tiempo posible. En este sentido, diferentes tratamientos poscosecha combinados con almacenamiento en frío como el uso de recubrimientos comestibles como alginato (Díaz–Mula et al., 2012), el gel de Aloe vera combinado con aceite de rosa mosqueta (Paladines et al., 2014), recubrimiento de nanosílice (Men et al., 2022), tratamientos con 1–metilciclopropeno y dióxido de cloro, solos o combinados (Serradilla et al., 2019; Zhao et al., 2021), así como almacenamiento en condiciones de atmósfera modificada (Cozzolino et al., 2019) han mostrado efectos beneficiosos. Además, también el jasmonato de metilo (JaMe), el ácido salicílico (AS), el ácido acetilsalicílico (AAS), el metil salicilato (MeSa) y el ácido oxálico (OA) (Valero et al., 2011), son compuestos que actúan como elicitores en la planta y tienen efectos retrasando la evolución de la maduración post–recolección y manteniendo la calidad de los frutos durante su conservación.

Sin embargo, los tratamientos poscosecha tiene restricciones legales y requieran tecnologías de aplicación que pueden resultar complejas. Por el contrario, los tratamientos aplicados al árbol durante el desarrollo del fruto serían de más fácil aplicación. En este trabajo, se presentan algunos de los resultados más recientes de nuestro grupo de investigación que muestran que el tratamiento de los cerezos con compuestos naturales, como el JaMe, el AS y sus derivados AAS y SaMe tienen efectos incrementando la calidad de las cerezas en el momento de la recolección y durante su conservación post–recolección.

Los experimentos se llevaron a cabo en fincas comerciales, bajo prácticas agronómicas estándar para el cultivo de la cereza y los tratamientos se aplicaron mediante pulverización foliar, mojando toda la copa del árbol. Los tratamientos se aplicaron en tres momentos clave del desarrollo del fruto, en el endurecimiento del hueso, al inicio del cambio de color y tres días antes de la recolección, que se realizó cuando los frutos alcanzaron su estado de maduración comercial. Durante el desarrollo del fruto en el árbol se midió su longitud y diámetro ecuatorial semanalmente, para determinar si los tratamientos tenían algún efecto en el crecimiento. Una vez recolectados, se analizaron diferentes parámetros de calidad, como peso, color, firmeza y contenido en compuestos bioactivos, como fenoles y antocianinas, tanto en el momento de la recolección como durante su conservación a 2ºC, según los protocolos que se describen en trabajos previos (Valero et al., 2011; Giménez et al., 2014).

Efecto de los elicitores en el crecimiento del fruto

Los tratamientos con AS y AAS aumentaron el tamaño del fruto, como se muestra en la Figura 1 para las variedades ‘Sweet Heart’ y ‘Sweet Late’, siendo la concentración más efectiva para el AAS la 1 mM y para el AS la 0,5 mM. En el momento de la recolección, se tomó una muestra de 100 cerezas de los frutos de cada uno de los árboles y se pesó, para calcular el peso medio de las cerezas. Los resultados mostraron que el peso de las cerezas era significativamente mayor en las cerezas de los árboles tratados que en las de los controles (Figura 2), aunque no afectó la producción total en kg por árbol. Por tanto, dado que las cerezas de mayor tamaño alcanzan precios más elevados en el mercado, el tratamiento con estos compuestos aumentaría el rendimiento económico del cultivo.

La firmeza también es un parámetro de calidad muy importante en las cerezas, ya que está relacionada con la sensación de jugosidad y crujibilidad al masticar, y es indicadora de la frescura de un fruto recién recolectado, y disminuye de forma muy acusada después de la recolección, siendo una de las principales causas de pérdida de calidad de las cerezas y de muchos otros frutos carnosos (Serrano et al., 2009; Valero y Serrano, 2010). Como se puede observar en la Figura 5, la firmeza de las cerezas fue mayor en las procedentes de los árboles tratados con ácido salicílico y ácido acetil salicílico en el momento de la recolección (día 0). Durante la conservación, la firmeza disminuyó, en las dos variedades y dos años estudiados, pero se mantuvo en niveles más altos en los frutos de los árboles tratados que en los controles. Por tanto, estos tratamientos mostraron un efecto muy positivo en mantener la calidad de las cerezas con respecto a la observada en los frutos control. Estos efectos se atribuyen al papel de los salicilatos retrasando la evolución de la maduración post–recolección (Valverde et al., 2015; Giménez et al., 2014; 2017).

Efecto de los elicitores en el contenido en compuestos bioactivos

La cereza se considera una fruta saludable por su contenido en compuestos bioactivos como fenoles y antocianinas que contribuyen a la actividad antioxidante, aunque la concentración en el momento de la cosecha se ve afectada por varios factores, tales como cultivares, etapa de maduración y condiciones ambientales (Usenik et al., 2008; Serrano et al., 2009; Gonçalves et al., 2021). Las antocianinas totales aumentaron durante el almacenamiento de las cerezas de los árboles control y de los tratados con salicilato de metilo, aunque fue siempre mayor en las cerezas de los árboles tratados, en los dos años de estudio y en las tres variedades analizadas (Figura 6). Resultados similares se obtuvieron con los tratamientos con ácido salicílico y ácido acetil salicílico (Giménez et al., 2014; 2017). Además, los tratamientos con ácido salicílico y sus derivados incrementaron el contenido en fenoles totales en estas variedades, lo que condujo a un incremento en la actividad antioxidante (Valverde et al., 2015; Giménez et al., 2014; 2017). Además, se encontraron altas correlaciones entre la actividad antioxidante y fenoles totales (y=1,39x– 0,21; r²=0,683) y H–TAA y antocianinas totales (y =4,93x+0,11; r²=0,726) teniendo en cuenta datos de control y cerezas tratadas para los tres cultivares ensayados. Estos resultados indican que los principales compuestos que contribuyen al antioxidante son los fenoles y especialmente las antocianinas, en concordancia con estudios previos realizados en una amplia gama de variedades de cerezas (Usenik et al., 2008; Serradilla et al., 2012; Gonçalves et al., 2021).