Los doctores Ingenieros Agrónomos, Joan Tous y Josep Maria Franquet, son los autores del libro ‘El algarrobo (Ceratonia siliqua L.)’ presentado recientemente en el marco de una jornada técnica sobre el fomento y mejora de este cultivo celebrada en Altafulla (Tarragona). 

Esta publicación, de 448 páginas y escrita en castellano con resúmenes en inglés y catalán, compendia el análisis del sector del algarrobo desde una perspectiva histórico-técnica, básicamente relacionada con temas económicos y comerciales, botánicos, ecológicos, de tecnología y rentabilidad del cultivo, de industrialización y de las aplicaciones alimentarias del fruto, además de aspectos relacionados con el desarrollo sostenible, y los retos y perspectivas de futuro del algarrobo español en un mundo globalizado.

Cabe señalar que la buena adaptación del algarrobo al litoral mediterráneo «hace que, por un lado, «constituya una alternativa interesante para secanos y zonas con escasos recursos hídricos, pues se aclimata muy bien a la agricultura a tiempo parcial, y por otro, que sea una especie arbórea de gran interés ornamental, agroforestal y medioambiental, en aspectos relacionados con la conservación de suelos y aprovechamiento de zonas marginales, además de actuar como mitigador eficaz del cambio climático».

El libro va dirigido a profesionales y técnicos del sector del algarrobo, pero también a historiadores, estudiantes ya todas aquellas personas que se interesen por cualquier aspecto agronómico y nutricional de esta leguminosa arbórea.

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En una zona marginal de cultivo, que ocupa una superficie de 125 hectáreas entre las comarcas de Los Serranos y Camp de Túria (Valencia), un proyecto de recuperación de la producción de algarrobas mediterráneas con árboles centenarios y con nuevos pies de especies autóctonas va a repercutir en el medio ambiente, como sumidero de CO₂, y va a implantar un modelo bioeconómico sostenible con alcance internacional.

Desde el punto de vista del cambio climático, los algarrobos del proyecto «son una especie clave para la restauración de la naturaleza, así como para la prevención de la desertización, las inundaciones y los incendios forestales». Precisamente, su capacidad de adaptación a climas secos y al propio cambio climático convierten al algarrobo autóctono valenciano en «un cultivo viable de mantener, rentable económicamente hablando y que permite integrar la actividad agraria con la prevalencia de la masa forestal del entorno». 

El modelo de negocio ecológico impulsado por Pedro Pérez, dueño de una empresa familiar dedicada desde 1963 a la algarroba en Bugarra (Valencia) basado en el cultivo de algarrobos y en la fabricación de sus derivados para el sector alimentario, como el estabilizante natural de harina de garrofín, los troceados o la harina de algarroba, «se basa en el respeto del entorno, la mejora natural de las condiciones del terreno y su convivencia con el hábitat forestal». 

Puesta en valor de la autoctonía 

El de la algarroba es «un cultivo marginal», de agricultura a tiempo parcial, con explotaciones pequeñas, con marcos de plantación amplios, baja rentabilidad de producción por superficie cultivada y «oscilaciones de precio y producción desproporcionadas». Esto, según Pérez, «junto con la falta de oferta del producto ha generado incrementos de precio desmesurados y falta de suministro a nivel mundial, reduciendo su consumo por estas dos circunstancias». 

Uno de los objetivos del proyecto es poner en valor este cultivo propio de la zona, «incrementando la oferta de algarrobas en el mercado y afianzándolo de manera sostenible, tanto para el agricultor como para la industria troceadora», explica su impulsor.

El segundo objetivo es servir como plantación espejo que anime a otros agricultores a interesarse por este cultivo de manera profesional, y «conseguir que deje de ser marginal, pasando a formar parte de producciones agrícolas totalmente sostenibles», apunta Pérez. 

Los clientes que apuestan por la algarroba autóctona mediterránea y sus derivados, como harinas y espesantes, son del centro y norte de Europa, sudeste asiático, Estados Unidos, Canadá o República Checa. «El negocio internacional del producto acapara en torno al 70% de las ventas, es decir entre 15 y 16 millones de kilos al año», subraya. 

En lo que concierne a la parte técnica del proyecto, desde que concibió ampliar su apuesta secular por este producto en la parcela referida –entre las partidas del Quemao, del Pedregoso y Mas del Jutge–, Pedro Pérez contó con la colaboración de Jorge Pi, ingeniero agrónomo especializado en ingeniería rural del estudio valenciano MasQueIngenieros (MQI), «para analizar las posibilidades del terreno en la recuperación de este espacio mediterráneo tradicional y favorecer la restauración de lo que hace 80 años fue de cultivo de algarrobos en convivencia con la masa forestal que había ganado terreno en esa zona despoblada». El proyecto empieza con 65 hectáreas y se podrá ampliar hasta las 125 mencionadas.

El fruto del algarrobo, la algarroba, es un ‘superalimento’ que, según el estudio realizado por Miguel Ángel Domene Ruiz, responsable de Alimentación y Salud del Grupo Cooperativo Cajamar, además de su uso como aditivo para la industria alimentaria, «lleva asociados beneficios saludables, libre de gluten, mejora la digestión, con bajos niveles de colesterol en sangre, es antioxidante, sirve para tratar las diarreas, previene la osteoporosis y ayuda a la prevención del síndrome del intestino irritable».

El algarrobo ‘Balsa Viñedo’ se ha alzado con el II Premio EiG del II Concurso Nacional al Mejor Algarrobo Monumental de España 2022. El galardón, organizado por la asociación nacional EiG (Empresas Innovadoras de la Garrofa) y con la colaboración de la empresa de maquinaria Borrell (Denia, Alicante), tiene como objetivo «valorizar y enaltecer la majestuosidad de los algarrobos más monumentales y ancestrales de la geografía española». En relación a la participación, igual que en la primera edición, se han presentado también un total de 10 candidaturas, 4 de Valencia, 3 de Alicante, 2 de Tarragona y 1 de Castellón.

Las variedades encontradas en estos algarrobos centenarios, injertados sobre patrones francos, variaban según la zona de cultivo, destacando la ‘Matalafera’ en Valencia, ‘Melera’ en Alicante, y ‘Negra’ en Castellón y Tarragona. La altura de estos algarrobos oscilaba entre 6 y 14 m y, el perímetro del tronco, a 1,3 m del suelo, entre 3,2 y 9,5 m. Es corriente también en estas viejas garroferas que tengan más de un tronco, tal como se observa en cuatro de ellas.

Estos algarrobos monumentales han sido evaluados por un jurado nacional formado por tres técnicos (Universidad de Córdoba–UCO, Valencia y Tortosa) los cuales han elegido dos árboles ganadores, otorgando un accésit (Mas de Polpis, en Vinaroz, Castellón) y un primer premio, al mencionado Balsa Viñedo, cuyo nombre es el de la partida donde está ubicado en Chiva.

Así, el algarrobo ganador, Balsa Viñedo, es de la variedad 'Matalafera', con una edad aproximada de unos 500 años, y tiene un perímetro de tronco a 1,3 m de altura del suelo de 6,65 m, el de la base de 9 m, un diámetro de copa de unos 15 m, y una altura total del árbol de 8,3 m. En relación a su notoriedad, figura este ejemplar en el inventario de garroferas centenarias de la plataforma para el Estudio y Conservación de la Sierra de Chiva y, también, se encuentra incluido en el Catálogo de árboles monumentales de la Comunidad Valenciana.

El algarrobo accésit, Mas de Polpis, denominación del paraje y casa rural donde se cultiva, es un ejemplar centenario de la variedad ‘Negra’ formado por unas 6 ramas principales, algunas de las cuales están apoyadas por grandes puntales y, donde sin ellos, estas ramas se romperían o se caerían por algún fuerte viento. El perímetro de tronco a ≤ 1,3 m de altura del suelo es de 9,5 m, con un diámetro de copa de unos 20 m, y con una altura total del árbol de 14 m.

Este II concurso al mejor Algarrobo Monumental de España «pretende servir para poner en marcha medidas de protección, conservación y puesta en valor de estos árboles centenarios».

Finalmente, las Empresas Innovadoras de la Garrofa (EiG), tras el éxito de las dos ediciones celebradas, ya han convocado la tercera. Los interesados en participar podrán presentar sus ejemplares hasta el 30 de noviembre de 2023 (www.garrofa.org) y los galardones se entregarán en una gala en la localidad tarraconense de Altafulla el 11 de abril de 2024.

Joan Tous Martí, Coordinador Técnico de EiG (Empresas Innovadoras Garrofa).