La Asociación Valenciana de Agricultores (AVA–ASAJA) ha hecho un llamamiento a los consumidores para que apuesten por los productos elaborados con la algarroba cultivada en la Comunidad Valenciana y España, cuya campaña de recolección se inició a mediados de agosto en las principales zonas productoras. La asociación prevé «una recuperación parcial de la producción tras varios ejercicios castigados por la sequía, que mermó la cosecha a la mitad de su potencial productivo». Sin embargo, «diversos temporales de pedrisco registrados en primavera y verano han causado daños puntuales en comarcas de Valencia y Castellón, reduciendo las expectativas en parcelas afectadas».

El responsable de la sectorial de frutos secos de AVA–ASAJA, José Antonio Ruiz, que tiene algarrobos en Cheste, ha resaltado que se trata de «un fruto tradicional y adaptado al clima mediterráneo, respetuoso con el medio ambiente, de gran valor nutricional y una creciente demanda en la industria alimentaria. Su producción, comercialización y consumo representa una oportunidad para mejorar la salud, impulsar la economía rural y generar beneficios ambientales como frenar la erosión y prevenir incendios forestales».

La algarroba se ha convertido en una materia prima cada vez más valorada por sus propiedades saludables, su sostenibilidad medioambiental y su versatilidad culinaria. Además de su empleo en la agricultura y la cocina tradicional, es la base de nuevos productos elaborados tales como harina para repostería, tabletas y bombones sin cafeína, bebidas vegetales, siropes y mermeladas, helados, cremas untables, infusiones y snacks saludables. 

Gracias a estas aplicaciones comerciales, los precios en origen llegaron a superar los 2 €/kg, pero desde hace dos años la cotización media se ha ido desplomando hasta los 0,40 €/kg, «una cifra que en muchos casos no permite cubrir ni siquiera los costes de producción». Por ello, AVA–ASAJA anima a los consumidores «a seguir apuntalando la demanda del producto local y, con ella, contribuir a elevar los precios que reciben los agricultores». 

«El sector de la algarroba se enfrenta a retos como la competencia desleal de importaciones procedentes de países terceros a bajo precio e, incluso, la sustitución del garrofín por otros productos foráneos menos saludables y sostenibles, así como por la falta de relevo generacional y las dificultades derivadas del cambio climático. De ahí que el compromiso de los consumidores y de la distribución sea clave para asegurar el futuro de este cultivo en tierras valencianas», ha concluido Ruiz.

A pesar de ser uno de los cultivos menos populares en España, con una zona de producción muy concentrada en el Arco Mediterráneo, el algarrobo comienza a ganar popularidad gracias a la alta demanda que se está generando la industria alimentaria. Su vaina, la algarroba, cuenta con importantes propiedades como proteínas, vitaminas A, B1, B2, B3 y D, además de minerales como hierro, calcio, magnesio, zinc, silicio, fósforo y mucho potasio, lo que aporta grandes beneficios para la salud.

Su especializado proceso de multiplicación, y la escasa investigación llevada a cabo hasta hace unos años en torno a este árbol, han limitado su desarrollo productivo y comercial. Sin embargo, Viveros Hernandorena está liderando en España el estudio y el análisis científico de este cultivo junto con la Asociación Empresas Innovadoras de la Garrofa (EiG), con significativos avances, que permiten a esta empresa, consumar la “revolución del algarrobo”. 

La directora comercial de Viveros Hernandorena, Rosa Hernandorena Ribes, ha destacado que la compañía viene impulsando desde 2011 una importante estrategia de I+D+i dirigida a la mejora el complejo sistema de multiplicación de planta, que se lleva a cabo de forma íntegra en los invernaderos. “Hoy alcanzamos más de 100.000 plantas injertadas, lo que supone ya el 80% de la ocupación del total de la superficie de invernadero de nuestras instalaciones”. Esta cifra sitúa a Viveros Hernandorena como el principal productor de planta de algarrobo de Europa. 

Además de en la cuenca mediterránea de España, sus clientes se sitúan también en el sur de Italia y Portugal, donde este cultivo está creciendo con grandes extensiones de un carácter muy profesional. 

Enfoque profesional

El cultivo del algarrobo se caracteriza por su exigente proceso de multiplicación, tanto en tiempo (más de dos años en el invernadero) como por el elevado porcentaje de injerto fallido: de las 100.000 plantas que Viveros Hernandorena injerta cada año, sólo superan este proceso entre el 60 - 65 %. “Poco a poco hemos ido mejorando nuestros sistemas de multiplicación, lo que nos está permitiendo bajar esas mermas y, por tanto, ofrecer a nuestros clientes una planta más competitiva”, explica la directora comercial de Viveros Hernandorena, poniendo sobre la mesa 

Y es que el algarrobo es un árbol muy sensible a las temperaturas y a las humedades y su proceso de producción en maceta es complicado, de ahí la necesaria especialización de la que hoy goza Viveros Hernandorena. Sin embargo, una vez que supera ese proceso, cuando sale al campo es un árbol robusto y muy preparado para climas secos de tierras áridas, casi desérticas y cercanas al mar, como la zona mediterránea, de donde es originario el algarrobo. 

Estas características favorecen otra de sus principales ventajas, ya que el cultivo del algarrobo supone también un ahorro en agua, fertilizantes y fitosanitarios. “Es su gran éxito. Gracias a la modernización llevada a cabo en la multiplicación, al ahorro de agua y de otros inpunts, los costes de este cultivo están muy controlados”, ha comentado la responsable del vivero valenciano.  

Colaboraciones 

No obstante, aunque esta empresa se encuentra a la vanguardia de la investigación en torno al algarrobo y sus posibilidades en la mejora de producción, Viveros Hernandorena no está solo en este proceso. Existe un conglomerado de profesionales y empresas del sector, que forman parte de la Asociación de Empresas Innovadoras de la Garrofa (EiG), que generan información que se comparte en cuanto a producción, control de plagas, tratamiento de enfermedades, sistemas de poda o análisis de variedades. 

De forma paralela, y en las propias instalaciones del vivero, se realizan también sesiones de networking con grupos reducidos de profesionales, para darles a conocer lo que se está haciendo desde Viveros Hernandorena en su empeño en el impulso de este cultivo. 

Por otro lado, se encuentran desarrollando proyectos en la Comunitat Valenciana, Islas Baleares y Portugal, además de realizar colaboraciones con la Universidad de Bari (Puglia, Italia), institución con quien mantienen un convenio para, precisamente, impulsar la modernización del cultivo del algarrobo y compartir conocimiento originado por la resistencia a Xyllela de este cultivo, pues se presenta como una alternativa al olivo. 

Jornada Técnica del Algarrobo 

En este marco colaborativo, el próximo 3 de abril Viveros Hernandorena participará en la XII Jornada Técnica para el Fomento y la Mejora del cultivo del Algarrobo, en Las Palmerillas (Almería), donde, como integrante de la Asociación de Empresas Innovadoras de la Garrofa (EiG), impartirá una presentación sobre los avances en la mejora de la planta, de las variedades y en el sistema de multiplicación del cultivo en maceta y bajo invernadero. 

Los doctores Ingenieros Agrónomos, Joan Tous y Josep Maria Franquet, son los autores del libro ‘El algarrobo (Ceratonia siliqua L.)’ presentado recientemente en el marco de una jornada técnica sobre el fomento y mejora de este cultivo celebrada en Altafulla (Tarragona). 

Esta publicación, de 448 páginas y escrita en castellano con resúmenes en inglés y catalán, compendia el análisis del sector del algarrobo desde una perspectiva histórico-técnica, básicamente relacionada con temas económicos y comerciales, botánicos, ecológicos, de tecnología y rentabilidad del cultivo, de industrialización y de las aplicaciones alimentarias del fruto, además de aspectos relacionados con el desarrollo sostenible, y los retos y perspectivas de futuro del algarrobo español en un mundo globalizado.

Cabe señalar que la buena adaptación del algarrobo al litoral mediterráneo «hace que, por un lado, «constituya una alternativa interesante para secanos y zonas con escasos recursos hídricos, pues se aclimata muy bien a la agricultura a tiempo parcial, y por otro, que sea una especie arbórea de gran interés ornamental, agroforestal y medioambiental, en aspectos relacionados con la conservación de suelos y aprovechamiento de zonas marginales, además de actuar como mitigador eficaz del cambio climático».

El libro va dirigido a profesionales y técnicos del sector del algarrobo, pero también a historiadores, estudiantes ya todas aquellas personas que se interesen por cualquier aspecto agronómico y nutricional de esta leguminosa arbórea.

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En una zona marginal de cultivo, que ocupa una superficie de 125 hectáreas entre las comarcas de Los Serranos y Camp de Túria (Valencia), un proyecto de recuperación de la producción de algarrobas mediterráneas con árboles centenarios y con nuevos pies de especies autóctonas va a repercutir en el medio ambiente, como sumidero de CO₂, y va a implantar un modelo bioeconómico sostenible con alcance internacional.

Desde el punto de vista del cambio climático, los algarrobos del proyecto «son una especie clave para la restauración de la naturaleza, así como para la prevención de la desertización, las inundaciones y los incendios forestales». Precisamente, su capacidad de adaptación a climas secos y al propio cambio climático convierten al algarrobo autóctono valenciano en «un cultivo viable de mantener, rentable económicamente hablando y que permite integrar la actividad agraria con la prevalencia de la masa forestal del entorno». 

El modelo de negocio ecológico impulsado por Pedro Pérez, dueño de una empresa familiar dedicada desde 1963 a la algarroba en Bugarra (Valencia) basado en el cultivo de algarrobos y en la fabricación de sus derivados para el sector alimentario, como el estabilizante natural de harina de garrofín, los troceados o la harina de algarroba, «se basa en el respeto del entorno, la mejora natural de las condiciones del terreno y su convivencia con el hábitat forestal». 

Puesta en valor de la autoctonía 

El de la algarroba es «un cultivo marginal», de agricultura a tiempo parcial, con explotaciones pequeñas, con marcos de plantación amplios, baja rentabilidad de producción por superficie cultivada y «oscilaciones de precio y producción desproporcionadas». Esto, según Pérez, «junto con la falta de oferta del producto ha generado incrementos de precio desmesurados y falta de suministro a nivel mundial, reduciendo su consumo por estas dos circunstancias». 

Uno de los objetivos del proyecto es poner en valor este cultivo propio de la zona, «incrementando la oferta de algarrobas en el mercado y afianzándolo de manera sostenible, tanto para el agricultor como para la industria troceadora», explica su impulsor.

El segundo objetivo es servir como plantación espejo que anime a otros agricultores a interesarse por este cultivo de manera profesional, y «conseguir que deje de ser marginal, pasando a formar parte de producciones agrícolas totalmente sostenibles», apunta Pérez. 

Los clientes que apuestan por la algarroba autóctona mediterránea y sus derivados, como harinas y espesantes, son del centro y norte de Europa, sudeste asiático, Estados Unidos, Canadá o República Checa. «El negocio internacional del producto acapara en torno al 70% de las ventas, es decir entre 15 y 16 millones de kilos al año», subraya. 

En lo que concierne a la parte técnica del proyecto, desde que concibió ampliar su apuesta secular por este producto en la parcela referida –entre las partidas del Quemao, del Pedregoso y Mas del Jutge–, Pedro Pérez contó con la colaboración de Jorge Pi, ingeniero agrónomo especializado en ingeniería rural del estudio valenciano MasQueIngenieros (MQI), «para analizar las posibilidades del terreno en la recuperación de este espacio mediterráneo tradicional y favorecer la restauración de lo que hace 80 años fue de cultivo de algarrobos en convivencia con la masa forestal que había ganado terreno en esa zona despoblada». El proyecto empieza con 65 hectáreas y se podrá ampliar hasta las 125 mencionadas.

El fruto del algarrobo, la algarroba, es un ‘superalimento’ que, según el estudio realizado por Miguel Ángel Domene Ruiz, responsable de Alimentación y Salud del Grupo Cooperativo Cajamar, además de su uso como aditivo para la industria alimentaria, «lleva asociados beneficios saludables, libre de gluten, mejora la digestión, con bajos niveles de colesterol en sangre, es antioxidante, sirve para tratar las diarreas, previene la osteoporosis y ayuda a la prevención del síndrome del intestino irritable».