La colaboración entre robots y personas en el sector industrial es cada vez más habitual en el contexto de la Industria 4.0, pero no en el entorno agrícola, donde el desarrollo de tecnologías innovadoras basadas en la robótica y la Inteligencia Artificial es incipiente. Ahora, diez socios europeos, entre los que se incluye la Universidad Politécnica de Cataluña · BarcelonaTech (UPC), participan en el proyecto europeo CANOPIES con el objetivo de explorar un nuevo paradigma de colaboración entre personas y robots en el contexto de la agricultura de precisión, en concreto, en las operaciones de recolección y poda de viñedos de uva de mesa.

En el marco de este proyecto europeo del programa H2020 de cuatro años de duración y un presupuesto de 6,9 millones de euros, centros de investigación y empresas del sector de la robótica en Europa, coordinados por la Università degli Studi Roma Tre, en Italia, «demostrarán cómo un equipo de robots trabaja de forma coordinada y colaborativa en las tareas de recolección, poda y transporte de la uva, una iniciativa que abre la puerta a nuevas perspectivas en la gestión de los cultivos y las explotaciones agrarias».

Más allá de trabajar eficazmente de forma autónoma, los robots que se desarrollen en este proyecto «serán capaces de ayudarse mutuamente y de colaborar con las personas». Este es el punto clave, tal como explica el investigador al frente del proyecto en el IRI (Instituto de Robótica e Informática Industrial (IRI) –centro mixto de la UPC y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)–), Alberto Sanfeliu, «el gran cambio de este proyecto radica en el hecho de que los robots ayudarán en las tareas de recolección y poda no sólo de forma automatizada, sino también colaborando con los seres humanos y entre ellos mismos. Este tipo de colaboración se empieza a ver en las fábricas, pero no es habitual en la agricultura».

La tarea del IRI en el marco del proyecto se centra, precisamente, «en el desarrollo de la ciencia y la tecnología que han de permitir esta interacción entre personas y robots, en cómo se ayudan mútuamente para hacer la recolección conjunta de la uva», ha explicado Sanfeliu.

En el IRI también se desarrollan los sistemas de percepción de los robots, a través de tecnologías de visión por computador, para que sean capaces de identificar en los viñedos la uva que está en el punto idóneo de maduración, el pedúnculo por donde la han de cortar, así como detectar qué ramas necesitan podarse y de qué manera se debe hacer, tareas que requieren un gran nivel de precisión.

Revolucionar una tradición milenaria

El reto del uso de la robótica para la cosecha y la poda requiere del desarrollo de procesos complejos de percepción, comunicación, planificación compartida de acuerdos, predicción de intenciones humanas, interacción y acción. Bajo estas premisas, CANOPIES «llena el vacío actual en el desarrollo de soluciones robóticas totalmente autónomas para los cultivos permanentes, con un gran impacto en la industria y la sociedad». Según Andrea Gasparri, investigador de la Università degli Studi Roma Tre, institución coordinadora del proyecto, «CANOPIES no solo representa una gran oportunidad para alcanzar un paradigma agrícola más sostenible, sino que también ofrece la oportunidad de hacer que la agricultura sea atractiva para la generación más joven. Esto se consigue mediante una colaboración eficaz entre personas y robots, que implica soluciones de vanguardia en robótica, inteligencia artificial y soluciones de realidad virtual». www.upc.edu/es