El almendro es un cultivo tradicional de la cuenca mediterránea en plena expansión mundial. Estados Unidos es el primer productor mundial aportando el 85% de la producción. España con sus 600.000 ha en producción y 100.000 t de almendra grano (dependiendo del año) es el segundo productor mundial, junto con Australia. La productividad media americana o australiana son muy superiores (unos 2.500 kg /ha) a la española (unos 150 kg/ha), debido principalmente al cultivo en secano y las frecuentes heladas.

La fuerte demanda internacional, creada por la estrategia comercial de Estados Unidos (liderada por la Almond Board of California), ha contribuido al mantenimiento de unos precios muy interesantes para los productores. Los actuales 3–4 € de la almendra comuna son muy rentables para las nuevas plantaciones en regadío, donde los costes de producción no superan los 2 € y la venta de la cosecha está asegurada. La almendra ecológica o algunas variedades como ‘Marcona’ y ‘Desmayo Largueta’ alcanzan precios significativamente superiores.

El Programa de Mejora del Almendro del CEBAS ha contribuido de una manera notable a esta expansión a nivel nacional, mediante la obtención de variedades auto–compatibles de floración tardía (‘Marta’ y ‘Antoñeta’) o extra–tardía (‘Penta’ y ‘Makako’). Estas variedades permiten actualmente el cultivo del almendro en toda nuestra geografía, disminuyendo el riesgo de helada. También hemos contribuido a la expansión internacional, estando presentes nuestras variedades en Portugal, Italia, Francia, Grecia, Marruecos, Túnez, Sudáfrica, Turquía, Estados Unidos, Argentina, Chile, etc. de la mano de viveros internacionales que las multiplican con licencia del CSIC.

‘Florida’ es de floración temprana (como ‘Nonpareil’ o ‘Marcona’) y de maduración extra–temprana (unos días antes que ‘Antoñeta’ o ‘Tuono–Guara’), por lo que está pensada para zonas cálidas, sin riesgo de helada. Tiene un gran vigor y un porte y ramificación equilibrados. Es muy productiva. Tiene una semilla de 1,4 gramos de color claro y con un bajo porcentaje de semillas dobles.

‘Alaska’ es de floración extra–tardía (unos días antes que ‘Penta’ o ‘Makako’) y de maduración intermedia (como ‘Ferragnès’), por lo que es adecuada para zonas frías, con riesgo de helada. Tiene un elevado vigor y un porte y ramificación equilibrados. Es muy productiva. Su semilla es de 1,2 gramos y con un bajo porcentaje de semillas dobles.

Ambas variedades han sido evaluadas durante más de 15 años en la finca experimental Tres Caminos” del CEBAS–CSIC, en Santomera (Murcia) y desde hace unos años en diferentes parcelas experimentales externas, que están confirmando su buen comportamiento.

La Almond Board of California (ABC), la mayor organización de productores de almendra a nivel mundial (engloba a la práctica totalidad de los productores americanos), nos concedió un proyecto de investigación para financiar su introducción en EE. UU. a través del Fundation Plant Service de la University of California. Recientemente, la ABC ha seleccionado ‘Florida’ para incluirla en los Regional Variety Trials (RVTs) para su experimentación en California, entre decenas de variedades americanas, australianas, israelíes y españolas.

Pensamos que estas dos variedades podrían satisfacer en España la actual oferta americana con las siguientes ventajas:

• Al haber sido obtenidas en España, hay mayor garantía de adaptación a nuestras condiciones.
• La incorporación de la auto–compatibilidad floral (carácter obligatorio en las nuevas variedades), favorece el cuajado de frutos y mejora la rentabilidad económica de la plantación.
• La diferente época de floración, posibilitará su cultivo en zonas cálidas (‘Florida’) y frías (‘Alaska’), aumentando la potencial área de cultivo.
• La producción en España de estas variedades permitirá la puesta en el mercado antes (sobre todo ‘Florida’ por su maduración extra–temprana) y a un menor coste, que la oferta americana, debido a los tiempos y costes de transporte desde EE. UU.
• La incorporación al mercado de estas variedades está prevista con la categoría de certificada, lo que ofrece al productor una mayor garantía sanitaria y genética.

Nuestras variedades, por su riqueza genética (derivada de su origen genético diverso), presentan una ventaja adaptativa, frente a la reducida variabilidad genética conocida de las variedades americanas.

La composición química de la almendra es considerada, cada vez más, un factor importante de su calidad. Es una característica varietal, aunque es algo variable dependiendo de numerosos factores.

‘Florida’ y ‘Alaska’ han sido caracterizadas químicamente durante cuatro años en tres localidades, por la Asociación de Fabricantes de Turrón, Derivados y Chocolate de la Comunidad Valenciana, bajo la supervisión del Departamento de Certificación de Producto, del Consejo Regulador de las IGPs Jijona y Turrón de Alicante. El Cuadro 2 muestra los valores medios de las dos variedades para los principales caracteres. Se han comparado con ‘Nonpareil’ (variedad americana más cultivada en el mundo) y con ‘Independence’ (nueva variedad americana auto–compatible).

El contenido de fibra fue muy elevado en ‘Independence’ (13,5%) y bajo en ‘Alaska’ (5,7%). Las otras dos variedades se aproximaron mucho a la media. El porcentaje de proteínas fue similar en las cuatro variedades, algo superior en ‘Independence’.

Sí se observaron diferencias importantes en el contenido de grasa, siendo muy elevado en ‘Alaska’ (60,0%) y bajo en ‘Independence’ (46,8%). ‘Florida’ y ‘Nonpareil’ mostraron niveles intermedios y similares. Un alto contenido en grasa es fundamental para la elaboración de ciertos productos, como el turrón de Jijona (turrón blando).

También se apreciaron diferencias en el contenido en sacarosa, destacando ‘Independence’ (5,9%). Las otras tres variedades presentaron valores elevados y similares. Un valor elevado de azúcar puede ser recomendable para productos sin azúcares añadidos (chocolates, bebidas, etc.).

Respecto a la relación entre ácidos grasos insaturados y saturados, todas las variedades mostraron valores similares y elevados (próximos a 12), lo que muestra una vez más el valor saludable del aceite de la almendra.

En cuanto a la relación oleico y linoleico, también fueron similares, algo menor en ‘Nonpareil’. Algunos trabajos muestran que un elevado índice oleico/linoleico aumenta la estabilidad del aceite y la calidad de la almendra y de sus productos derivados.

Respecto a los esteroles vegetales (fitoesteroles), excepto ‘Independence’ (287,0 mg/100g), el resto de variedades presentaron valores elevados y similares. El beta–sitosterol es el esterol mayoritario en la almendra, con más del 90% del contenido total de esteroles. Los fitoesteroles, contribuyen a reducir el grado de absorción del colesterol en el organismo.

Globalmente, destaca el elevado contenido en grasa de ‘Alaska’ y la similitud química de ‘Florida’ con ‘Nonpareil’.

A priori, hay que ser conscientes de que la cáscara blanda podría presentar una serie de condicionantes frente a la cascara dura, consecuencia de su menor resistencia y, en consecuencia, protección frente a roedores, aves e insectos. Sin embargo, la amplia experiencia con variedades americanas de cáscara blanda, establecidas hace años en Extremadura y Portugal, pone de manifiesto que estos riesgos son similares a las variedades de cáscara dura, en las grandes plantaciones bien gestionadas.

A pesar de ello, probablemente las variedades de cáscara blanda estén recomendadas sobre todo para grandes explotaciones tecnificadas con capacidad para poder gestionar estos posibles inconvenientes, más que a pequeños productores tradicionales con menos recursos tecnológicos.

‘Florida’ y ‘Alaska’ suponen un grado de innovación, frente a la tradicional oferta nacional, que ya está disponible para su comercialización.

Las variedades se van a multiplicar en la categoría de certificada según la legislación vigente. Este proceso está regulado por el Real Decreto 929/1995, de 9 de junio, por el que se aprueba el Reglamento técnico de control y certificación de plantas de vivero de frutales. El proceso oficial de certificación se realiza en el Servicio de Sanidad y Certificación Varietal de Zaragoza.

Las selecciones han sido registradas en el Registro de Español Variedades Comerciales y el Registro Europeo de Variedades Protegidas.

‘Florida’ y ‘Alaska’ serán distribuidas en Europa, Australia, Marruecos y Túnez a través de International Plant Selection (IPS).

Creemos que, por sus características, las nuevas variedades de cáscara blanda ‘Florida’ y ‘Alaska’ podrían ir sustituyendo a las 100.000 t que importamos cada año de EE. UU. ‘Florida’ adaptada a zonas cálidas y ‘Alaska’ a zonas frías, se podrían cultivar con éxito en amplias zonas del territorio español, y en otros países mediterráneos. Su auto–compatibilidad garantiza el cuajado de frutos, aún en las condiciones climatológicas o de cultivo más adversas. La incorporación de esta oferta de cáscara blanda vendría a complementar el tradicional mercado de la almendra española de cáscara dura. Esta nueva oferta puede suponer un nuevo impulso para viveristas, productores e industriales del sector de la almendra.

Los autores desean agradecer la financiación del proyecto “International Almond Variety–Spain–CEBAS (HORT62)” financiado por la Almond Board of California (ABC) para la introducción de estas variedades en Estados Unidos.

La salida al mercado de ‘Florida’ y ‘Alaska’ en Europa ha sido apoyada a través del proyecto Prueba de Concepto “Nuevas variedades de almendra de cáscara blanda para el mercado europeo (SoftAlmond)” (PDC2021–121024–I00), financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación.

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Real Decreto 929/1995, de 9 de junio, por el que se aprueba el Reglamento técnico de control y certificación de plantas de vivero de frutales. Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. BOE núm. 141, de 14 de junio de 1995. BOE–A–1995–14422.

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