Publicado en Revista de Fruticultura nº69

La producción de fruta dulce al igual que la hortícola están intrínsecamente ligadas a la utilización y disponibilidad de mano de obra, siendo altamente dependientes de la misma. En las especies de fruta dulce los conceptos más importantes en el uso de mano de obra son la poda, la recolección y el aclareo de frutos, lo que las diferencia sustancialmente de la fruta seca. La menor disponibilidad de la mano de obra y su escasa especialización, supone en la mayoría de países un problema creciente, que se acentúa aún más en grandes explotaciones, donde los requerimientos son mayores con respecto a las explotaciones familiares, en las que una parte de la mano de obra es propia y no supone un pago directo.

La reducción del coste de la mano de obra en la producción de fruta pasa forzosamente por la sustitución total o parcial por parte de las máquinas en aquellas labores susceptibles de ser utilizadas como son la poda, el aclareo o la recolección. Ello requerirá adaptar progresivamente la forma de la copa de los árboles a las máquinas para que su accesibilidad y eficiencia sean óptimas. Estas formas planas posibilitan además una mayor accesibilidad la mano de obra y, consecuentemente, mejoran también su eficiencia.

La mano de obra, su coste creciente, la menor disponibilidad y la falta de especialización constituyen un problema estructural en la mayoría de países productores de fruta de los cinco continentes. El coste horario para la recolección de fruta dulce en diferentes países del mundo presenta diferencias muy importantes, de hasta 25 veces, por ejemplo, cuando se compara California (Estados Unidos) con Túnez (Iglesias, 2019). Además, la tendencia general es al incremento. Por ejemplo, en Chile el coste de la mano de obra temporal para la recolección de la cereza se ha multiplicado por 2 en tan solo 5 años. En Argentina se ha duplicado en 10 años y las organizaciones sindicales han puesto al sector al borde de la bancarrota en el Alto Valle del Río Negro. Aún y así, en países con un bajo coste, como los de Europa del este, del norte de África, o con el coste mayor (EE. UU., etc.), el problema radica en la baja disponibilidad, por preferir los trabajadores incorporarse a otros sectores mejor considerados y mejor pagados, y en la falta de especialización. Ante esta panorámica es importante realizar la reflexión acerca de cuál será su disponibilidad y su coste en una perspectiva de 15 a 20 años, que es lo que durará una plantación que se realizase ahora.

En melocotonero, la situación es muy diferente a la del manzano o peral debido principalmente a la poca disponibilidad de patrones de vigor medio–bajo adaptados a suelos con condiciones limitantes como la asfixia, el contenido de caliza activa, la salinidad o la replantación y a disponer de un sistema como el vaso de verano de bajo coste de plantación, de fácil ejecución y una buena productividad. Es por ello que los patrones de vigor medio–alto (GF–677, Garnem, Cadaman…) y el sistema de formación en vaso de pequeño volumen (Vaso Catalán o Español) es el más utilizado. Sin embargo otros sistemas de formación (eje central, doble eje, triple eje, etc.) y patrones de menor vigor (Rootpac^®40, Rootpac^®20, Isthara^®, etc.), se han introducido a escala comercial con el objetivo de conocer su comportamiento productivo y aptitud a la mecanización.

Las formas planas y árboles de pequeño volumen también facilitan y mejoran la eficiencia en las labores de aclareo de frutos, por el fácil acceso a los mismos y el uso de plataformas automotrices, que puede evitarse si la plantación es de menor altura. En la fotografía ‘Noracila®’/Rootpac®40.  

La forma de la copa del árbol define la accesibilidad a la misma para las diferentes labores manuales y las máquinas. Esta viene determinada fundamentalmente por el sistema de formación, el cual se relaciona con la intercepción de luz y el potencial productivo. En la Figura 2 se expone el % horario y medio diario de luz interceptada por diferentes sistemas de formación en árboles adultos de la variedad de melocotón ‘O’Henry^®’. Se observa como a medida que la forma de la copa es más plana la intercepción es menor.

Sin embargo el potencial productivo no depende únicamente de la luz interceptada, dado que en sistemas con copas más planas como el eje central, ypsilon o palmeta, la altura puede ser mayor, se puede reducir la distancia entre líneas y la densidad de plantación puede aumentarse lo que influye en el aumento de la producción. En particular, el aumento de la densidad de plantación conlleva a una entrada en producción más rápida y mayor producción anual y acumulada por ser los árboles de mayor altura. En la Figura 3 se exponen las producciones anuales y acumuladas de la variedad ‘Luciana^®’ conducida en Eje Central y en Vaso Catalán en su 7º año de plantación y con el patrón GF–677 en la zona media de Lleida. Puede observarse que la principal diferencia entre sistemas es la entrada en producción, más rápida en el eje central, pero también la mayor producción en árboles adultos. El calibre del fruto, con un manejo adecuado de la poda y del aclareo para cada sistema, no experimentó diferencias, aunque la coloración en árboles adultos fue más uniforme en el eje central. Estos resultados, en lo referido a las diferencias de producción entre sistemas de formación, son similares a los obtenidos con patrones de menor vigor como el Rootpac^®40 con la variedad ‘Noracila^®’ en la misma zona.

Otro concepto importante, por el requerimiento en mano de obra, es el aclareo que puede realizarse con frutos ya en desarrollo a principios de mayo (zonas medias, tardías) o bien en floración. De no realizarse el aclareo en flor en variedades de floribundidad media–alta y de recolección precoz o de media estación, este concepto supone del 15 al 20% del coste de producción (Figura 1). En sistemas como el Vaso Catalán, el aclareo mecánico puede realizarse con rodillos suspendidos a arrastrados por el tractor de las marcas Ericius o Eclairivale. En formas planas (eje central, doble eje, palmeta, …), los cepillos verticales Darwin y Fuet son los más utilizados. Su coste y eficiencia se evaluó en una parcela comercial de la zona media de Lleida durante tres años (2013–2016), con la variedad de recolección semiprecoz ‘Noracila^®’, de elevada floribundidad, conducida en vaso catalán (5 x 3 m) con patrón GF–677 y en eje central (3,5 x 1 m) con patrón Rootpac^®40. En el Cuadro 1 se exponen los resultados obtenidos como media de los tres años. Puede observarse que la reducción del coste es muy importante y supera los 1.000 €/ha, que para una producción de 35–40 t/ha supone una reducción del coste de 2–3 cts €/kg.

En dicho ensayo el calibre se incrementó de media en una categoría, pasando el peso medio del fruto de 126 g/fruto (testigo no aclareo en flor) a 152 g/fruto (aclareo en flor) y se homogeneizó/agrupó la distribución de los calibres. Ello supuso para el productor un precio superior en 8 cts/kg, con respecto a la misma variedad con aclareo únicamente de frutos. Además por el aclareo en flor el contenido de sólidos solubles se incrementó en 1,7ºBrix (de 11,1 a 12,8 ºBrix), la acidez se redujo ligeramente (8,7 a 8,3 g/L) y la maduración se adelantó unos días.